INTRODUCCIÓN

El curtido es el proceso químico mediante el cual se convierten los pellejos de animales de cuero.

El término cuero designa la cubierta corporal de los grandes animales (por ejemplo, vacas o caballos), mientras que piel se aplica a la cubierta corporal de animales pequeños (por ejemplo, ovejas). El proceso de curtido consiste en reforzar la estructura proteica del cuero creando un enlace entre las cadenas de péptidos.

El curtido se practica desde tiempos prehistóricos. El sistema más antiguo se basa en la acción química de material vegetal que contiene tánico (ácido tánico).

Se obtienen extractos de las partes de plantas que son ricas en tanino y se procesan convirtiéndose en líquidos curtientes.

Los cueros se remojan en fosos o tinas de líquidos cada vez más concentrados  hasta que se curten, lo cual puede tardar semana o meses. Este proceso se utiliza en los países escasos de recursos tecnológicos. Se emplea también en países desarrollados para producir cueros más firmes y gruesos.

El curtido químico, que utiliza sales minerales como el sulfato de cromo, convertido en el proceso principal para la producción de pieles más suaves y delgadas. El curtido también puede realizarse utilizando aceites de pescado o taninos sintéticos.

Algunas fábricas poseen  sistemas altamente mecanizados y utilizan sistemas automáticos cerrados y muchos productos químicos, mientras que otras todavía emplean mucha mano de obra y sustancias curtientes naturales con técnicas que no han variado esencialmente en el curso de los siglos. El tipo de producto necesario (ejemplo, cuero de gran resistencia o pieles finas flexibles) influye en la elección de los agentes curtientes y el acabado necesario.